Князь Дмитрий Михайлович Волконский, представитель тульской ветви древнего дворянского рода, остался в истории как выдающийся военачальник эпохи наполеоновских войн. Однако его портрет не будет найден в Военной галерее героев Отечественной войны 1812 года, расположенной в Зимнем дворце. Молодой коммунар сообщает, что исследователи выдвигают несколько предположений, почему заслуги Волконского не были должным образом оценены. Одной из причин называют недовольство графа Аракчеева, под влиянием которого император Александр I решил не размещать портрет князя в галерее.
Существует также другая версия: современники отмечали, что, несмотря на свою решительность и бесстрашие в бою, князь был мягким и скромным человеком, который нередко проявлял сочувствие к тем, кому это было не принято. Например, он испытывал жалость к французам, умиравшим от холода и голода во время отступления в 1812 году. Об этом свидетельствуют записи в его дневнике. Кроме того, Дмитрий Волконский выступал против жесткой дисциплины в армии, что также могло повлиять на его репутацию. Лев Толстой назвал его «умным, гордым, даровитым человеком», что является подтверждением его выдающихся качеств.
Род Волконских восходит к Рюриковичам. Основателем считается князь Иван Юрьевич Толстая Голова, один из сыновей тарусского князя Юрия Михайловича, который получил во владение вотчины на берегах реки Волконы. Поэтому его потомки стали именоваться князьями Волконскими. Дмитрий Михайлович является представителем тульской ветви Волконских; его прямой предок, Пётр Васильевич Волконский (Верига), в XVI веке служил воеводой «на Туле».
Дмитрий Волконский родился в 1770 году в Москве (точная дата неизвестна) в семье князя Михаила Сергеевича Волконского и Екатерины Исаевны, в девичестве Шафировой, которая была фрейлиной двора. В четыре года мальчика записали сержантом в Преображенский лейб-гвардии полк, а через год перевели в Измайловский полк в звании старшего сержанта. В 18 лет он начал действительную службу, приняв участие в военно-морских операциях во время русско-шведской войны. Особенно он отличился в сражении под Выборгом и Первом Роченсальмском сражении.
Военная карьера Волконского началась на море, а затем продолжилась на суше. Он участвовал в боевых действиях на Балтийском и Средиземном морях, а также воевал в Северной Италии. За 12 лет он прошел путь от поручика до генерал-лейтенанта и едва не стал комендантом Мальты.
Важным этапом в карьере Волконского стало участие в итальянской кампании 1799 года. 90-е годы XVIII века были временем войн первых двух коалиций монархических держав Европы с революционной Францией. Князь был отправлен сражаться в русско-австрийскую армию под командованием фельдмаршала А. В. Суворова, которая освобождала Северную Италию, захваченную Бонапартом. В это время сам Наполеон находился в Египте, и его флот захватил столицу Мальты, Ла-Валетту.
В ответ Россия и Османская империя заключили военный альянс против Французской Республики, начав совместную военную кампанию на Средиземном море. Пораженные рыцари Мальтийского ордена обратились за защитой к российскому императору Павлу I, который стал Великим магистром. В результате, он назначил Волконского комендантом острова, а адмиралу Ф. Ф. Ушакову — приказ высадиться на Мальту. Однако неожиданно император отменил свои же приказы и вступил в переговоры с Британией, что в итоге привело к захвату Мальты контр-адмиралом Нельсоном.
После дворцового переворота и убийства Павла, к власти пришел Александр I. В этот период назначения Волконского менялись особенно часто, его переводили из полка в полк, из Сибири в Финляндию, а некоторое время он даже был гражданским губернатором в Грузии, покинув этот пост в начале Австрийского похода 1805 года. В знаменитом сражении трех императоров под Аустерлицем, где сражались российский и австрийский императоры против французского, Дмитрий Михайлович был ранен, но не слишком серьезно. Через год он вновь отправляется в Восточную Пруссию, где принимает участие в боевых действиях с наполеоновскими войсками. В битве при Фридланде князь снова был ранен, на этот раз более серьезно — осколки гранаты повредили его правую ногу.
За храбрость в этом бою Дмитрий Михайлович получил высокие награды: золотую шпагу с бриллиантами и орден Святой Анны I степени, после чего ушел в отставку из-за долгого восстановления после ран.
На момент начала Отечественной войны 1812 года Волконскому было 42 года. После Бородинского сражения он отправился на Поклонную гору в штаб М. И. Кутузова, где подал прошение о возвращении на службу. Затем, вместе с отступающей армией, он направился в Тулу. 13 сентября Дмитрий Михайлович записал в своем дневнике:
«Приводили ко мне аптекарского ученика гезеля, который ушел недавно из Москвы от французов. Рассказывает ужасы о их грабежах, зажигают же более свои, даже поутру 2-го числа, когда отворили тюрьмы, наш народ, взяв Верещагина, привязали за ноги и так головою по мостовой влачили до Тверской и противу дому главнокомандующего убили тирански... Сей гезель сказывал, что нигде укрыться не мог и едва ушел лесом на Царицыно и в Тулу. Судя по сему, мой дом сгорел и разграблен, а о Гавриле не знаю, жив ли он. Гнев божий на всех нас, за грехи наши. Церкви, сказывал, все ограблены, образа вынуты, и ими котлы накрывают злодеи...»
Волконский вернулся на службу в конце октября 1812 года, получив назначение командиром пехотного полка третьей западной армии. Он воевал под Брест-Литовском, преследовал остатки отступающей Великой армии до Варшавы, участвовал в осаде крепости Глогау, а также в сражениях под Люценом, Дрезденом и Бауценом.
В мае 1813 года Волконский становится командиром Тульского ополчения, которое в то время участвовало в осаде Данцига. Сколько человек воевало в ополчении, сейчас сказать сложно, однако некоторые исследователи считают, что около 13 тысяч человек. Город был взят, и Дмитрия Михайловича назначают военным губернатором Данцига и соседних крепостей. Он был награжден орденом Святого Георгия, а Тульское ополчение и дворянство Тульской губернии преподнесли ему золотую шпагу с алмазами.
После войны князь жил в Москве, занимал должность в местном отделении Сената и вел активную общественную деятельность. Однако большую часть времени он посвятил семье. Волконский был женат на дочери графа А. И. Мусина-Пушкина, известного знатока древнерусской письменности и издателя «Слова о полку Игореве». Он также посещал знаменитый салон княгини Зинаиды Волконской на Тверской, о которой оставил положительные отзывы в своих дневниковых записях, отмечая ее необыкновенный талант в музыке и пении.
Наиболее близкие отношения князь поддерживал с семьей своего дяди, генерал-аншефа Николая Сергеевича Волконского, который являлся дедом Л. Н. Толстого. Дмитрий Михайлович с благодарностью и любовью упоминал о дяде, называя его «вторым отцом», и часто навещал родных в Ясной Поляне.
Князь Дмитрий Михайлович Волконский скончался 7 мая 1835 года в возрасте 65 лет и был похоронен в Новодевичьем монастыре. Его жизнь и карьера остаются важным вкладом в историю России и военное наследие страны.